Hay cosas que suceden en la vida por suerte. Y cuando ocurren, casi siempre no nos damos cuenta hasta que alguien más nos hace mirar con más detalle y nuestra reacción llega ya tarde.

En Septiembre 25, 2009. El Dr. Gianluca Masi, del Observatorio Astronómico Bellatrix, en Roma, condujo la primera sesión pública del Telescopio Virtual para la organización “Astrónomos Sin Fronteras” (Astronomers Without Borders, AWB). Durante ese evento, gran cantidad de participantes de distintos paises nos congregamos por medio de Internet para ser conducidos a las inmensidades del espacio por medio de la interacción del Telescopio Virtual. ANASA estuvo presente, como miembros afiliados de AWB, por medio de Edgard Guevara y mi persona.

Durante 2 horas, estuvimos recorriendo el cielo estrellado y tomando fotografías de varios objetos: desde la Nebulosa del Anillo, pasando por Júpiter, varias Galaxias, cometas y asteroides y llegando hasta el Quinteto de Stephen. Estas fotos eran tomadas por el Telescopio Virtual en tiempo real, las cuales eran puestas en línea para su descarga, sin ningún procesamiento, (Raw Images), a excepción de Júpiter, el cual si fue procesado para poder revelar la Gran Mancha Roja, que por suerte, la teníamos presente!

Uno de estos objetos fotografíados fue NGC 7479, una galaxia espiral con una barra de estrellas, polvo y gas, muy notable en su centro. Se hicieron varias tomas con tiempo de exposición variados, desde segundos hasta algunos minutos. A simple vista, no habia nada peculiar en dicha fotografía, y la sesión continuó como si nada. Una vez concluída la sesión, el Dr. Masi y su equipo se dispusieron a realizar un procesamiento básico en las imágenes y algo apareció en ellas: en una parte del brazo de la mencionada glaaxia, un parche lechoso y brumos saltó a la vista. Masi realizó una comparación con una imagen de referencia del Observatorio del Monte Palomar y en efecto, esa “mancha” no estaba ahí. A pesar de ello, Gianluca pensó que posiblemente se trataba de una falla del CCD o quizas una nube que justamente se había posado en la zona de observación, algo que en realidad no sería nada raro ya que en estas fechas, comienzan las nubes a aparecer por todos lados.

Para sorpresa y dolor de Gianluca, sus amigos del Observatorio y sus colegas en AWB, un día después otro observatorio que había estado tomando fotos de esa misma galaxia, reportó el descubrimiento de una Supernova! Esta fue catalogada como SN 2009fj.

Fotografía de la Galaxia NGC7479, tomada con 30 minutos de exposición.

En resumen: esa noche del 25 de Septiembre habíamos logrado fotografiar una Supernova en otra galaxia, al momento de iniciar la explosión. Y la perdimos! Hoy en día, la Supernova ha aumentado su brillo considerablemente y ya no es un problema el lograr fotografiarla. Esa noche del 25 de Septiembre, de haber notado dicha estrella, hubieramos compartido entre todos, el crédito por su descubrimiento!

SN 2009jf, un mes después.

Y bien, este evento, el cual podría calificarse como frustrante y desmotivante, ha servido para elevar el interés por la exploración y observación cuidadosa. Giuanluca Masi es un reconocido astrónomo italiano, con amplia carrera y un valioso miembro de AWB. En subsecuentes sesiones con el Telescopio Virtual, Gianluca ha animado a los asistentes a no bajar la guardia: “el cielo está lleno de descubrimientos y todos podemos encontrar uno. Solo hay que tener los ojos bien abiertos!”.

En lo personal, esto me ha dejado con más ganas de explorar el firmamento! Iniciativas como el Telescopio Virtual permiten tener acceso a equipos profesionales de manera remota, una idea que ANASA viene contemplando desde hace rato. Esperamos poder contar con este instrumental a inicios del próximo año, y con ello contribuir de manera práctica y moderna, a la investigación y descubrimientos de nuevas maravillas en el Cielo Nocturno! Mi saludo y apreciación muy personal para mi buen amigo, el Dr. Gianluca Masi y su Equipo de trabajo en el Observatorio Bellatrix!

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Update: Pueden ver el reporte oficial de la sesión de trabajo, haciendo click aquí.

Update 2: A secondary report written by Johannes Stübler, from the Astronomical Society of Linz, Lag, Austria, can be found here!

Update 3: Gianluca ha escrito un comentario en Inglés y acá lo pongo traducido:

“Por la Supernova, fue realmente una experiencia única para mi. Hay un bonito detalle que considero importante: yo revisé la imagen contra una de referencia a la mañana siguiente y sí noté una fuente en nuestra (me encanta decir “nuestra”, ya que la tomamos juntos!) imagen. Revisé el Catálogo del Cielo de Palomar y, increiblemente, había algo (!) en esa misma ubicación!. Por esto fue que pensé que se trataba del mismo objeto (posiblemente una región HII en esa galaxia), con las diferencias marginales debido a las distintas sensibilidad de espectros entre nuestro detector (CCD) y las placas fotográficas usadas en Palomar. Los descubridores oficiales de esta supernova la observaron 24 horas después y para ellos la estrella era significantemente más brillante, (la estrella incrementaba su brillo rápidamente) haciéndola más fácil de distinguir de la estructura en la misma ubicación.”

Asi que, aunque yo revisé la imagen muy cuidadosamente, había una vieja estructura en la misma posición que la supernova! Que mal, pero aún asi logramos capturar la estrella moribunda en una muy temprana (y raramente observada, por lo que era impredecible) etapa y esto me me puso menos enfadado “